Мука – главная составляющая часть хлеба. Для выпечки хлеба используются пшеничная мука, ржаная, ячменная, кукурузная, овсяная и гречневая и другие, более редкие, виды. Для теста мука обычно разводится водой, но может использоваться и молоко. В некоторых сортах хлеба в качестве добавок используются фруктовые соки и пиво.

Дрожжи делают хлеб легким и пористым, превращая сахар и другие углеводы в двуокись углерода. Тесто оставляют для подъема на несколько часов, для улучшения вкуса его несколько раз сминают и оставляют подниматься снова. В сладкой выпечке роль разрыхлителя играет сода, а в промышленности вместо дрожжей используется пекарский порошок, вместо используемого ранее углекислого газа под давлением. Для улучшения вкуса и структуры хлеба используются животные или растительные жиры, яйца. Для сокращения времени созревания теста используются аскорбиновая кислота и другие вещества.

В каждой стране, у каждого народа есть свои уникальные рецепты и традиции, связанные с хлебом и выпечкой. В Мексике делают кукурузные тортильи и рулеты. В Перу – картофельные хлеба и сладкие бискочос с тыквой, испанский хлеб «пан» имеет 315 разновидностей. Самый богатый выбор хлеба в Германии – около 500 сортов хлеба и более 1000 видов сладких булочек – ведь немцы едят больше хлеба на душу населения, чем жители других стран. В Индии и Пакистане делают роти и чапати из разных видов муки, включая горчичную. В еврейской кухне пекут яично-медовый пышный хлеб шалла.

Большинство современных хлебов выпекается с использованием закваски. Бездрожжевой хлеб используется в иудаизме и христианстве: в память об Исходе на еврейскую Пасху принято есть мацу – бездрожжевой хлеб, а в христианских храмах причастие проводится с помощью пресных лепешек, символизирующих тело Христа. Сорта бездрожжевого хлеба полезны для диетического питания.

Зёрна пшеницы, ржи и других злаков богаты углеводами, минералами и витаминами, которые долго сохраняют свою активность. Ржаной и пшеничный хлеб способствуют работе нервной системы и процессам дыхания, улучшают зрение, кожу, ускоряют рост у детей, стимулируют выработку серотонина – гормона счастья. Соли кальция, калия, железа, фосфора и других микроэлементов, содержащиеся в хлебе, необходимы для развития костей и мышц и поддержания организма в тонусе. Основное содержание витаминов – в оболочках и зародышах зёрен, поэтому полезен хлеб из муки грубого помола, с высоким содержанием отрубей и цельнозерновой хлеб.

По статистике, в начале 20 века в России каждый человек ел примерно килограмм хлеба в сутки, а современный человек потребляет от 100 до 200 г хлеба. Во-первых, существенно обогатился рацион, а, во-вторых, мы стали меньше двигаться и заниматься физическим трудом, а при неактивном образе жизни от хлеба можно легко поправиться. Людям, заботящимся о фигуре, лучше есть хлеб с добавлением соевой муки, в которой больше белков и меньше углеводов и цельнозерновой.