Хлеб – самая древняя многокомпонентная еда, которая требует больших трудозатрат при приготовлении. Возможно, именно необходимость выращивать хлеб заставила человека перейти к осёдлой жизни. Древние жители выращивали пшеницу просто для еды, а научившись молоть зёрна в муку, вскоре открыли технологию выпечки простых лепешек. Первые лепешки были из ячменя, кукурузы и пшеницы.

Дрожжевое тесто для выпечки хлеба появилось в Египте около 17 в. до н.э. Вместо дрожжей использовали особый сорт пшеницы, которую сразу мололи, не высушивая, сохраняя в ней необходимые для поднятия теста бактерии. Древние греки просто оставляли тесто для брожения на открытом воздухе, а позже добавляли в тесто забродивший виноградный сок. Галлы добавляли в тесто пивную пену. Получив дрожжевое тесто, хозяйки немного теста оставляли для следующей закваски.

В 10 в. до н.э. египтяне получили дрожжи и вывели новый сорт пшеницы, дающей белую муку. Они также научились варить хлебное пиво. Кроме белого, в Египте выпекали около 30 разных сортов хлеба. Греки распространили технологию приготовления дрожжевого хлеба по всей Европе. В древнем Риме существовала государственная монополия на выпечку хлеба: он считался ценнее и питательнее мяса.

Большинство современных видов хлеба были известны еще в античном мире. Именно в то время у слова «хлеб» появилось переносное значение: пища, основа жизни. В средневековой Европе хлеб был основной пищей бедняков, а на столах знати черствый хлеб использовался как тарелки для мясных блюд, которые после обеда отдавали слугам или собакам. Хлебные тарелки заменили деревянными только в 15 в.

На протяжении многих веков социальный статус человека выражался в выборе сорта хлеба: чем темнее хлеб – тем ниже положение. Сегодня хлебные предпочтения сменили полярность. Тёмные и цельнозерновые сорта хлеба часто ценятся выше белых, как более полезные.